常茂上前一步,亮出腰间的令牌:“瞎了你的狗眼!这是胖殿下与太孙殿下,还不快开门!”

    护卫们看到令牌上的“羽林卫”字样,脸色瞬间煞白,忙不迭地去开门。

    铁门“吱呀”一声打开,里面的景象让所有人都倒吸一口凉气——

    眼前是一片露天矿场,密密麻麻的人在矿坑里挖煤、搬铁矿,有人用木筐背着比自己还重的矿石,一步一挪地往地面走;有人拿着简陋的铁镐,在坚硬的岩石上凿矿,手上的血泡破了又起,渗着血丝;还有些人坐在地上烧窑,窑火熏得他们满脸漆黑,身上的衣服破得遮不住肌肤,寒风一吹,冻得瑟瑟发抖。

    “那些是工匠?”朱雄英指着矿坑里的人,声音发颤——他见过倭奴当徭役的模样,可眼前这些工匠,竟比倭奴还要凄惨:面黄肌瘦,颧骨高高凸起,眼窝深陷,眼神里没有丝毫光亮,像行尸走肉一般重复着挖煤、搬矿的动作。

    不远处的空地上,几个倭奴蜷缩在墙角晒太阳,身上虽也破烂,却比工匠多了几分懒散。

    一个羽林卫士兵低声道:“殿下,这些倭奴是去年从倭国运来的徭役,本想着让他们干重活,可他们好吃懒做,稍不留意就偷懒,管事们嫌麻烦,便把重活都推给了工匠。”

    朱高炽往前走了几步,看到一个老工匠扛着矿石摔倒在地,矿石撒了一地。

    旁边一个穿着绸缎的管事立刻冲过去,抬脚就往老工匠身上踹:“老东西!连筐矿石都扛不动,留你有什么用?再敢偷懒,就把你扔去喂狗!”

    “住手!”朱高炽厉声喝止,快步上前扶起老工匠。

    老工匠抬起头,浑浊的眼睛里满是恐惧,以为又是来打骂他的管事,慌忙跪地磕头:“大人饶命!小的再也不敢了!”

    朱高炽看着他冻得发紫的手,心里一阵刺痛:“你起来,本王问你,你们多久没吃饱饭了?”

    老工匠愣了愣,才颤声道:“回……回大人,昨天只喝了一碗稀粥,今天还没吃东西……管事说……说铁矿不够,要省着粮食……”

    周显在一旁补充:“殿下,账册上写着‘每月给工匠支米二石’,可实际上,管事们只给一半,另一半都被他们私吞,要么卖了换钱,要么给了倭奴。”

    一行人继续往里走,来到炼铁作坊。

    只见几座土法熔炉立在地上,炉火烧得微弱,几个工匠正用皮囊往炉子里鼓风,脸上满是疲惫。

    朱高炽走到熔炉边,拿起一块刚炼好的铁,

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